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Les cabinets de curiosités étaient des lieux où étaient entreposés et exposés des objets collectionnés, avec un certain goût pour l'hétéroclisme et l'inédit. On y trouvait couramment des médailles, des antiquités, des objets d'histoire naturelle comme des animaux empaillés, des insectes séchés, des coquillages, des squelettes, des carapaces, des herbiers, des fossiles ou bien des œuvres d'art.

Apparus à la Renaissance en Europe, les cabinets de curiosités sont les ancêtres des musées et des muséums. Ils ont joué un rôle fondamental dans l'essor de la science moderne même s'ils gardaient les traces des croyances populaires de l'époque. Il n'était pas rare en effet d'y trouver du sang de dragon séché ou des squelettes d'animaux mythiques. L'édition de catalogues qui en faisaient l'inventaire, souvent illustrés, permettaient d'en diffuser le contenu auprès des savants européens.

Le principe du cabinet de curiosités a disparu durant le XIX^e siècle, remplacé par des institutions officielles et les collections privées. Celles-ci ont joué encore un grand rôle dans certaines disciplines scientifiques comme l'entomologie (étude ou science des insectes) ou la conchyliologie (étude des molusques à coquille).

Le sujet a notamment été étudié par l'historien d'art viennois Julius von Schlosser qui lui consacre, en 1908, un ouvrage, Die Kunst und Wunderkammern der Spätrenaissanceet par Patricia Falguières, chercheuse au Centre de sociologie du travail et des arts et professeur à l'École pratique des hautes études en Sciences sociales. Selon cette dernière, les chambres de merveilles seraient à distinguer des cabinets de curiosité.

La constitution des chambres de merveilles s'inscrit, selon Patricia Falguières, dans la lignée des démarches héritées des onomasticons antiques et viserait à rassembler des memorabilia ou mirabilia, soit des choses, objets ou éléments mémorables, des souvenirs à mémoriser. Il s'agirait, selon elle, de "systèmes de lieux communs" classant "autant de faits, observationes ou historiae, qui n'ont d'autre détermination que de s'offrir au travail de la mémoire".

Dans les cabinets de curiosités, les collections peuvent s'organiser en quatre catégories portant des noms en latin :

• artificialia, qui regroupe les objets créés ou modifiés par l'Homme (antiquités, œuvres d'art) ;
• naturalia, qui regroupe les créatures et objets naturels (avec un intérêt particulier pour les monstres) ;
• exotica, qui regroupe les plantes et animaux exotiques ;
• scientifica, qui regroupe les instruments scientifiques.
  

Collectionneurs célèbres :

• Ole Worm (1588-1654) constitue un célèbre cabinet de curiosités dont l'inventaire illustré paraît en 1655, Museum Wormianum ;
• Rodolphe II du Saint-Empire (Rodolphe II de Habsbourg, 1552-1612), épris d'ésotérisme, constitue une chambre de merveilles dont un inventaire sera dressé vers 1600 ;
• Honoré d'Urfé (1568-1625) constitue un cabinet de curiosités ;
• Georg Everhard Rumphius (1627-1702) livre le catalogue de son Cabinet ;
• Albertus Seba (1665-1736) constitue un cabinet de curiosités dont le catalogue paraît à partir de 1710 ;
• Sir Hans Sloane (1660-1753) rassemble l'un des grands cabinets de curiosité du monde. Il est à l'origine de la création du British Museum ;
• René-Antoine Ferchault de Réaumur (1683-1757) assemble le plus grand cabinet de France. À sa mort, il sera intégré au cabinet du roi ;
• Vers 1760, Sir James Darcy Lever commence à amasser une immense collection qui le ruinera. Elle sera totalement dispersée, le gouvernement britannique n'ayant pas voulu se porter acquéreur... Ce qui est bien dommage d'ailleurs !

Sources : D'après diverses sources dont Wikipédia l'encyclopédie libre.