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A la création de "la République des Escartons", en mai 1343, les communautés villageoises autour de Briançon, dans le nord des Hautes-Alpes avaient acheté leur autonomie et la possibilité de s’organiser démocratiquement. Par la suite, elles ont établi un système d’éducation des enfants. L’enseignement prodigué à tous les enfants était organisé suivant des modalités étranges puisque les instituteurs proposaient leurs services dans les foires ! Un préfet a ainsi pu écrire : "C’est même une chose curieuse de voir, dans les foires d’automne, ces instituteurs couverts d’habits grossiers, se promener dans la foule, au milieu des bestiaux, ayant sur leur chapeau une plume d’oie, qui indique, leur état, et leur volonté de se louer pour l’hiver moyennant un prix à convenir". Une plume d’oie indique l’aptitude à enseigner la lecture et l’écriture, deux plumes, l’arithmétique et les sciences naturelles, trois plumes, le latin et quelques notions de droit en plus. La réputation de ces instituteurs saisonniers était grande et les "trois plumes" se louaient très loin, jusqu’en Alsace ou à l’étranger, pendant ce qu’on appelait une "campagne d’école". On les appelait "les marchands de participes".

La compétence se payait. Les rémunérations pouvaient aller du simple au quintuple. Les grosses communautés pouvaient se payer un instituteur à trois plumes et un adjoint à une plume, alors que d’autres devaient se regrouper pour pouvoir s’offrir un instituteur à une plume. C’étaient les familles qui payaient l’instituteur en s’acquittant d’une taxe dite "d’écolage", en fonction de leurs moyens. Celles qui ne pouvaient vraiment pas payer en étaient discrètement dispensées. L’instruction était importante aux yeux des villageois, car beaucoup d’hommes valides émigraient pendant la mauvaise saison pour aller faire toutes sortes de métiers dans les pays au climat plus clément. Il leur fallait donc savoir lire, écrire et compter.

Au chef-lieu, la classe avait lieu dans la salle servant aux réunions du conseil. Dans les villages, elle se faisait chez l’habitant ou dans une étable, au chaud… L’instruction du peuple atteignait dans ces vallées libres un niveau important pour l’époque. Vers 1680, 35 % des femmes et 90 % des hommes savaient lire. Les garçons fréquentaient l’école durant toute la période d’hiver, quand la neige empêchait de travailler aux champs. Les filles y étaient moins assidues, retenues à la maison pour les travaux ménagers ou la surveillance des petits frères et sœurs.

Cette tradition a perduré jusqu’à ce que l’école soit organisée au niveau national en 1833, mais les effets de cette pratique éducative dans les hautes vallées s’est maintenue dans le temps : en 1866, une enquête des armées indiquait que, dans le département des Hautes-Alpes, il n’y avait que 10 à 20 % des conscrits et 5 à 10 % de leurs conjoints illettrés, alors que sur les 2/3 du territoire ce pourcentage était de 35 à 75 %.

Nota : La république des Escartons de Briançon (l'appellation de République est une interpolation du XIXème siècle) ou principauté du Briançonnais est un ensemble de cinq territoires montagnards du département des Hautes-Alpes, de la province de Turin et de la province de Coni qui ont joui d'un statut fiscal et politique privilégié du 29 mai 1343 au 4 août 1789 pour la partie française.

Source : Le Grand Almanach de la Provence 2010