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Portrait de Claude Gay

Claude Gay, botaniste et naturaliste, est né à Draguignan le 18 mars 1800 et est mort à Flayosc le 29 novembre 1873. Il a effectué les premières études approfondies de la flore, de la faune, de la géologie et de la géographie chiliennes.

Venu à Paris pour faire ses études de médecine et de pharmacie, il les abandonne rapidement pour se consacrer à l'histoire naturelle. En 1828, il part au Chili pour enseigner la physique et l'histoire naturelle dans un collège de Santiago. Il n'est alors qu'un jeune savant quand il débarque à Valparaiso. Fort timide, mais drôle, il a toujours moyen de faire rire et d’étonner son monde. Il connaît quelques tours de jonglerie ; cela lui rendra service chez les indiens et auprès des enfants de la société aristocratique de Santiago. Il tombera amoureux du Chili et y consacrera sa vie.

C'est en 1830 qu'il signe un contrat avec le gouvernement chilien pour commencer diverses recherches scientifiques. La passion de la connaissance et l’amour du pays vont se conjuguer chez lui pour favoriser la découverte précise d’un univers peuplé d’animaux et de plantes que personne n’avait décrit jusqu’alors.

Il revient en France en 1832 et fait don de ses collections au Muséum national d'histoire naturelle de Paris. Il retourne à nouveau au Chili en 1834 et explore à nouveau le pays durant quatre ans. Après avoir visité le Pérou en 1839, il s'installe à Santiago où il rédige son Historia fisica y politica de Chile qui est publiée par le gouvernement du pays entre 1844 et 1871 et qui lui vaut l'attribution de la Légion d'honneur du gouvernement français.

En 1841, avant de revenir en France l'année suivante pour y travailler sur son ouvrage, le gouvernement de José Joaquín Prieto (1786-1854) lui confère la nationalité chilienne. Il est correspondant du Muséum en 1831 et il est élu membre de l'Académie des sciences en 1856. En 1863, il retourne une dernière fois au Chili.


Claude Gay - Un explorateur et savant provençal au Chili.
Trompe l'oeil sur la façade d'une maison située face à la place Claude Gay à Draguignan. (Photo Nadine)

Il a écrit de nombreux ouvrages :

• Noticias sobre las islas de Juan Fernandez, Valparaiso, 1840
• Historia física y política de Chile, Paris, 1844-1848
• Origine de la Pomme de terre, Paris, 1851
• Atlas de la historia física y política de Chile, Paris, 1854
• Triple variation de l'aiguille d'amiante dans les parties Ouest de l'Amerique, Paris, 1854
• Carte generale du Chili, Paris, 1855
• Considerations sur les Mines du Perou, compares aux mines du Chili, Paris, 1855
• Notes sur le Brasil, Buenos Ayres, et Rio de Janeiro, Paris, 1856
• Rapport a l'academie des sciences sur les mines des États-Unis, Paris, 1861.
  
  Je vous signale que vous pouvez voir un film sur la vie de Claude Gay, ici :
  http://www.claude-gay.mode83.net/